Quel est le profil du general counsel européen ?

L’enquête de Spencer Stuart réalisée afin de dresser le portrait-robot du general counsel dans les plus grandes sociétés européennes se base sur les données publiques des principaux indices européens des entreprises : celui du CAC 40 en France, de l’AEX 25 aux Pays-Bas, du BEL 20 en Belgique, du DAX 30 en Allemagne, du FTSE 100 au Royaume-Uni et de l’IBEX 35 en Espagne. Les résultats recueillis à la fin du mois de juin dernier mettent en exergue un changement net du profil du general counsel au cours de ces dix dernières années sur plusieurs aspects, avec une accélération du phénomène depuis trois ans.

Les sociétés européennes encore loin de la parité

Les chiffres récoltés confirment une tendance encore marquée aujourd’hui : les hommes trustent les places de directeurs juridiques. "Bien qu’on remarque clairement une augmentation de la proportion de femmes nommées general counsels au cours de ces dernières années, on reste encore loin de la parité. Nous nous attendons à ce que cette proportion continue à progresser à court et moyen terme", explique François Reyntens, consultant chargé de la pratique legal, compliance & regulatory de Spencer Stuart, basé à Paris et Bruxelles. D’après l’enquête, 48 % de nominations au poste de general counsel réalisées en Europe au cours des trois dernières années concernent des femmes, pour une moyenne de seulement 24 % de femmes occupant ce poste aujourd’hui. Au sein du CAC 40, 38 % de nominations sur ces trois dernières années concernent des femmes, pour une moyenne de 25 % de femmes general counsels.

Les dirigeants des fonctions juridiques en entreprise sont nommés plus tardivement dans leur carrière et avec plus d’expérience professionnelle que d’autres membres des comités exécutifs ou de direction. "Contrairement à d’autres fonctions managériales, les GC sont nommés plus âgés qu’avant, témoignant de l’importance grandissante de la fonction ainsi que du rôle de confiance qui lui est dévolu. Les données démontrent toutefois que les sociétés françaises ont tendance, en moyenne, à faire davantage confiance aux jeunes que leurs homologues européens", poursuit François Reyntens. Au regard des grands indices européens, un general counsel est âgé de 45 ans en moyenne lors de sa nomination. Au cours de ces trois dernières années, ce chiffre est passé à 48 ans. Sur les nominations effectuées depuis 2018 en Europe, les femmes accèdent à cette fonction en moyenne trois ans plus tôt que les hommes, à 47 et 50 ans respectivement.

Le general counsel du CAC 40 a par ailleurs, plus souvent que ses pairs européens, une nationalité différente de celle de la société qui l’emploie et tend également à avoir plus d’expérience internationale. Ces données reflètent l’ouverture internationale croissante des groupes du CAC 40, mais aussi peut-être le besoin des grandes entreprises en matière de confidentialité des avis juridiques : les directeurs juridiques se battent encore pour l’obtention du legal privilege.

Autre point d’évolution : la passerelle entre les professions. Bien que les general counsels des principaux groupes européens aient toujours majoritairement une formation de quelques années en cabinet d’avocats, celle-ci est plus courte qu’avant. Quitter rapidement l’avocature n’est donc pas un frein pour atteindre cette fonction. "Statistiquement, devenir associé d’une firme ou d’un cabinet ne donne pas plus de chances de passer general counsel ensuite. Sauf à bouger directement chez son client", analyse François Reyntens.

Une fonction plus égalitaire au sein du CAC 40

En analysant les données récoltées, il apparaît qu’au sein du CAC 40, l’accès à la fonction de general counsel est plus égalitaire que dans les autres entreprises européennes. "Jusque récemment, il était plus compliqué pour une femme de devenir general counsel d’une société du CAC 40. En effet, elles étaient plus âgées lors de leur nomination et devaient, pour une plus grande partie d’entre elles, justifier de leur capacité à gérer les affaires juridiques d’un groupe. Cette tendance a changé au cours des trois dernières années, avec des femmes nommées en moyenne plus jeunes que des hommes, sans devoir, plus que les hommes, démontrer d’une expérience de direction juridique préalable", poursuit François Reyntens.

Bien que le rôle du general counsel prenne davantage d’ampleur au sein des entreprises, son périmètre d’activité est plus clairement défini et restreint que celui que peut avoir un secrétaire général d’une société du CAC 40 : généralement, les directeurs juridiques sont chargés de la conformité, parfois de la réglementation, mais plus rarement des affaires publiques ou des ressources humaines.

Retrouvez le replay de la conférence de clôture Directeur Juridique vs General Counsel du Sommet du Droit en Entreprise 2021 ici.

Marine Calvo